Дуэль начиналась с вызова. Ему предшествовала ссора. Оскорбленный требовал удовлетворения, или, как тогда говорили, сатисфакции. Многое зависело от формы оскорбления. Серьезная обида могла быть смыта только кровью. Причем оскорбленный получал право выбора оружия и рода дуэли. Остальное решал жребий и секунданты. Оскорбленный  обсуждал с секундантом тяжесть нанесенного ему оскорбления и характер поединка - формальный обмен выстрелами или смерть. После этого секундант доставлял оскорбителю письменный вызов - картель.

С момента ссоры противники не должны были вступать друг с другом в прямое общение. Все переговоры велись через их представителей - секундантов. Они выступали судьями противников и поэтому должны были быть равного с ними происхождения, т.е. дворянами. Одна из задач секундантов состояла в том, чтобы попытаться примирить противников. Если этого не удавалось, вырабатывались условия дуэли - письменный документ, который требовал строгого соблюдения. Неумение пользоваться оружием не могло рассматриваться как основание для отказа от дуэли. В 18 веке дуэльным оружием нередко служили шпаги, позднее чаще стали использоваться пистолеты. В оружейных магазинах наборы дуэльных пистолетов продавались свободно.

Дуэль обычно назначали за городом, в уединенном месте, подальше от посторонних глаз, чаще всего - рано утром. Опоздание более чем на четверть часа дуэльный этикет истолковывал как отказ от поединка. Переговоры между дуэлянтами велись только через секундантов, которые в последний раз пытались примирить их. Если это не удавалось, начиналась подготовка к дуэли. Секунданты выбирали оружие, бросали жребий, кому из какого пистолета стрелять, заряжали оружие...